The Longest Flight: Η μεγαλύτερη πτήση γύρω από τον κόσμο με Spitfire

Το νούμερο αυτό επίσης δίνει μια ιδέα για την περιπέτεια που ξεκινούν οι Steve Boultbee Brooks και Matt Jones με την αποστολή “Silver Spitfire – The Longest Flight”. Ποτέ στο παρελθόν δεν έχει πραγματοποιηθεί πτήση γύρω από τον κόσμο με Spitfire. Το μαχητικό αεροσκάφος, με την περιορισμένη του εμβέλεια, δεν έχει σχεδιαστεί για έναν τέτοιο άθλο. Η πτήση που θα καλύψει περισσότερα από 43.000 χιλιόμετρα θα διαιρεθεί σε περίπου 150 τμήματα. Το αεροσκάφος θα πρέπει να αντέξει στις πιο ακραίες συνθήκες. Το Ρωσικό ψύχος και το ζεστό και υγρό Ασιατικό κλίμα, οι καταιγίδες πάνω από τον Ειρηνικό και οι αμμοθύελλες της ερήμου θα φέρουν τόσο τα υλικά όσο και τους πιλότους και το πλήρωμα εδάφους στα όρια τους.

Η πτήση γύρω από τον κόσμο με Spitfire αποτελεί την παράτολμη ιδέα των πιλότων Steve Boultbee Brooks και Matt Jones, ιδρυτών της Boultbee Flight Academy. Στην μοναδική επίσημα αναγνωρισμένη ακαδημία για πιλότους Spitfire στον κόσμο, δίνουν την ευκαιρία στους εκπαιδευόμενους να μάθουν να πετούν το θρυλικό μαχητικό αεροσκάφος. Η ακαδημία επίσης διαθέτει την μηχανολογική τεχνογνωσία που απαιτείται για να παραμείνουν τα Spitfire στον αέρα για πολλά ακόμη χρόνια. Εδρεύει στο Goodwood Aerodrome της Νότιας Αγγλίας. Ανάμεσα στο 1940 και το 1946, το αεροδρόμιο της Royal Air Force λειτούργησε σαν προέκταση του κοντινού RAF Tangmere.

Ο Steve Boultbee Brooks έχει κι άλλα ρεκόρ να επιδείξει στο ιστορικό του. Ήταν ο πρώτος πιλότος που πέταξε από τον Βόρειο Πόλο στο Νότιο Πόλο με ελικόπτερο. Για το  ταξίδι αυτό που διήρκησε περισσότερο από 2 χρόνια, χρειάστηκε 2 ελικόπτερα και 100 επιμέρους πτήσεις. Ο Matt Jones, με 350 ώρες πτήσεις, είναι ένας από τους πιο έμπειρους πιλότους Spitfire της εποχής μας. Κάνοντας τον γύρο του κόσμου, οι δύο πιλότοι θέλουν να επιδείξουν τη μοναδική μηχανολογία του Spitfire και να κάνουν το αεροσκάφος γνωστό σε όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους. Σαν πρεσβευτής της ελευθερίας, το Spitfire θα πετάξει σε χώρες που δεν έχει ποτέ προσγειωθεί. Ο Boultbee Brooks και ο Jones επίσης επιθυμούν να εμπνεύσουν νέους ανθρώπους να για τη μηχανική και τη μηχανολογία. Μόνο αν διατηρηθεί ο ενθουσιασμός για τη μηχανική και την υψηλή τεχνογνωσία, θα μπορέσει το Spitfire να συνεχίσει να κοσμεί τους ουρανούς για πολλά ακόμη χρόνια.

Ο Boultbee Brooks και ο Jones βρήκαν το αεροσκάφος που θα ξεκινήσει το ταξίδι του γύρο από τον κόσμο τον επόμενο Αύγουστο, σε ένα μουσείο. Κατασκευάστηκε το 1943 στο Castle Bromwich και πραγματοποίησε περισσότερες από 50 πτήσεις κατά τη διάρκεια της ζωής του. Το Spitfire αποσυναρμολογήθηκε στα επιμέρους εξαρτήματα του για να γίνει αναπαλαίωση του. Κάθε ένα από τα 80.000 πριτσίνια του ελέγχθηκε με προσοχή, καθαρίστηκε, και όσα χρειάστηκε αντικαταστάθηκαν. Όλα τα κομμάτια του «Silver Spitfire» γυαλίστηκαν ώστε να λάμψει ολόκληρο. Μια ειδική διαδικασία γυαλίσματος χρησιμοποιήθηκε για να δημιουργηθεί ένα επίστρωμα που το κάνει να μοιάζει αστραφτερό σαν καθρέφτη, διατηρώντας παράλληλα την αρχική πατίνα του αεροσκάφους. Έτσι, η αγαλμάτινη ομορφιά του Spitfire θα αναδειχθεί όπως ποτέ στο παρελθόν. Το Spitfire θα γίνει μια «αντανάκλαση του χρόνου», καθώς θα αντανακλά την γεμάτη γεγονότα ιστορία του. Περίπου 14 ειδικοί εργάστηκαν για την αναπαλαίωση του για περισσότερο από 2 χρόνια.

Η διαδρομή δεν έχει ακόμα οριστικοποιηθεί. Οι λεπτομέρειες θα εξαρτηθούν από τις καιρικές συνθήκες. Ωστόσο, θα πετάξει σίγουρα από το Goodwood στη Νότιο Αγγλία πάνω από την Ισλανδία, τον Καναδά και στη συνέχεια τις ΗΠΑ για να μπορέσει το πλήρωμα να εκμεταλλευτεί τις σχετικά ήπιες καιρικές συνθήκες της Αρκτικής. Στη συνέχεια θα περάσει πάνω από την Αλάσκα και τη Ρωσία για να φτάσει στην Ιαπωνία και τη Νοτιοανατολική Ασία παίρνοντας τον δρόμο προς την Ινδία. Το «Silver Spitfire» θα επιστρέψει στην Ευρώπη περνώντας από τη Μέση Ανατολή.

Δεδομένου ότι το Spitfire δεν διαθέτει βοηθητικές δεξαμενές, χρειάζεται ανεφοδιασμό κάθε 750 χιλιόμετρα. Στην κάθε στάση που θα κάνει, εκτός από τα καύσιμα, θα πρέπει να υπάρχουν και αυθεντικά ανταλλακτικά. Ο Project Manager Lachlan Monro που είναι υπεύθυνος για τα logistics, θα παίξει καθοριστικό ρόλο στην επιτυχία της αποστολής. Κάθε μια από τις 30 χώρες στις οποίες θα προσγειωθεί το «Silver Spitfire» διέπετε από διαφορετική νομοθεσία και κανονισμούς. Κάθε μια από τις 150 περίπου στάσεις θα παρουσιάζει ξεχωριστές ιδιαιτερότητες. Η αποστολή επίσης θα εξαρτηθεί από την εμπειρία του επικεφαλής μηχανικού Gerry Jones που είναι επίσης υπεύθυνος για τα εσωτερικά μέρη του Spitfire. Λόγω της ηλικίας του, απαιτεί τεράστιο όγκο συντήρησης και πρέπει να περνάει από service κάθε 25 ώρες πτήσης. Ο Jones πραγματοποιεί τη συντήρηση του αεροσκάφους εδώ και πολλά χρόνια με αποτέλεσμα να γνωρίζει την κάθε του βίδα και παξιμάδι.